Le condizioni di salute legate al glutine sono state oggetto di crescente attenzione in quanto alcuni individui riferiscono reazioni avverse agli alimenti contenenti glutine.
Mentre la celiachia e l’allergia al grano sono condizioni note da tempo, la sensibilità al glutine non celiaca (NCGS) è stata scoperta più di recente.
Senza un test gold standard per la NCGS, la sua prevalenza non è chiara, con alcune fonti che riportano fino al 4% e altre che riportano l’8% o più di persone affette in Italia. Sebbene la NCGS sia meno conosciuta, può avere un impatto sulla qualità della vita di alcuni individui.
Questo articolo si propone di spiegare la NCGS, i suoi sintomi, il modo in cui influisce sulla motilità intestinale e gli alimenti che è necessario evitare. Fornisce agli operatori sanitari e ai pazienti le conoscenze necessarie per curare efficacemente la NCGS.
Che cos’è la sensibilità al glutine non celiaca (NCGS)?
La NCGS è attualmente descritta come una condizione in cui alcuni individui riferiscono sintomi avversi dopo il consumo di glutine, una proteina presente nel grano, nell’orzo e nella segale, senza le caratteristiche autoimmuni della celiachia o la reazione allergica associata all’allergia al grano.
La celiachia danneggia la mucosa intestinale e viene diagnosticata attraverso la sierologia delle immunoglobuline specifiche, il test degli anticorpi e le biopsie intestinali.
L’allergia al grano può essere una risposta allergica IgE-mediata o non IgE-mediata all’ingestione o all’inalazione di grano. Può essere diagnosticata misurando i livelli sierici di immunoglobuline E (IgE) dopo l’ingestione di grano o altri livelli di anticorpi.
D’altra parte, non esiste un biomarcatore definitivo o un test gold standard per diagnosticare la NCGS.
La diagnosi di NCGS viene spesso presa in considerazione dopo aver escluso altre condizioni, come la celiachia, l’allergia al grano e la sindrome dell’intestino irritabile, e dopo aver notato miglioramenti dopo l’eliminazione del glutine dalla dieta.
Sintomi della sensibilità al glutine non celiaca
La NCGS può presentarsi con un’ampia gamma di sintomi, considerati in generale come manifestazioni gastrointestinali o extraintestinali. Inoltre, vi sono sintomi generali comuni che molti soggetti affetti da NCGS riferiscono di avvertire.
Sintomi comuni
La NCGS causa spesso questi sintomi generali comuni:
- dolore o crampi addominali
- Cambiamenti nelle abitudini intestinali (diarrea o costipazione)
- Gonfiore
- mal di testa
- Stanchezza e bassi livelli di energia
- Dolori articolari e muscolari
Sintomi digestivi
I sintomi gastrointestinali sono comunemente riferiti nella NCGS e sono spesso parte delle preoccupazioni che si presentano. Possono includere dolori addominali, cambiamenti nelle abitudini intestinali (diarrea, costipazione o entrambi), gonfiore e disturbi gastrointestinali dopo l’assunzione di glutine.
Questo può essere difficile, poiché questi sintomi spesso imitano altre condizioni comuni, come la sindrome dell’intestino irritabile (IBS), rendendo difficile l’identificazione del glutine come causa dei sintomi.
Sintomi extra-intestinali
Oltre alle manifestazioni gastrointestinali, la NCGS può causare sintomi in altre aree del corpo, rendendo difficile la correlazione con un’eziologia dietetica.
Alcuni soggetti affetti da NCGS riferiscono sintomi quali eruzioni cutanee, nebbia cerebrale, cambiamenti d’umore (ad esempio, ansia o depressione), disturbi articolari e dolori muscolari.
Segni della sensibilità al glutine
Poiché i segni della sensibilità al glutine possono essere aspecifici e spesso confusi con altre condizioni, la NCGS può essere difficile da sospettare.
Uno dei modi più efficaci per identificare la sensibilità al glutine è il monitoraggio dei sintomi. L’uso di un diario alimentare, di un’app di monitoraggio o di strategie di eliminazione degli alimenti può aiutare a individuare il glutine come fonte dei sintomi, notando che i sintomi si manifestano dopo il consumo di glutine.
Poiché la NCGS non causa danni alla mucosa intestinale, il malassorbimento dei nutrienti non è comunemente associato alla NCGS, a differenza della celiachia. Pertanto, i medici potrebbero non essere in grado di individuare la possibilità di una sensibilità al glutine sulla base dei soli risultati oggettivi.
È invece indispensabile una comunicazione aperta tra paziente e medico per identificare un problema con il consumo di glutine.
Alimenti da evitare in caso di NCGS
La gestione della NCGS spesso implica l’osservanza di una dieta priva di glutine guidata da un professionista sanitario.
Per questo è necessario capire quali alimenti contengono glutine, dove possono esistere fonti nascoste di glutine, come la contaminazione incrociata può essere un problema e quali alternative sicure sono disponibili.
Alimenti contenenti glutine
Diversi tipi di alimenti sono le fonti primarie di glutine.
- Il grano e i suoi derivati sono le fonti più comuni di glutine. Ne sono un esempio pane, pasta, cracker, cereali, snack e prodotti da forno.
- Anche l’orzo, spesso presente nel malto e nella birra e come cereale, contiene glutine.
- La segale, un cereale usato in alcuni tipi di pane e cereali, contiene glutine.
Fonti nascoste di glutine
Seguire una dieta senza glutine non significa solo evitare queste fonti primarie di glutine. Il glutine può essere nascosto in alimenti e bevande inaspettati per motivi di sapore, consistenza, conservabilità e altro.
Considerate queste potenziali fonti di glutine nascosto:
- Gli alimenti trasformati come zuppe, salse e condimenti per insalata possono contenere glutine come agente addensante o per garantire la stabilità di conservazione.
- Farmaci e integratori utilizzano spesso il glutine come agente legante.
- Alcune bevande e snack aromatizzati dipendono dal glutine per i loro aromi.
- I condimenti secchi, le bustine di condimento e le carni lavorate possono contenere glutine per favorire la consistenza e la conservazione.
Per individuare le fonti nascoste di glutine, è fondamentale leggere le etichette dei prodotti e seguire attentamente le linee guida della FDA sull’etichettatura degli allergeni.
Contaminazione incrociata con il glutine
L’ingestione di quantità anche minime di glutine può scatenare i sintomi delle persone con sensibilità al glutine.
La contaminazione incrociata può derivare dalla cottura degli alimenti nelle stesse padelle o negli stessi oli, dall’uso degli stessi utensili per alimenti con o senza glutine, dalla manipolazione di alimenti contenenti glutine e senza glutine senza lavarsi le mani o cambiare i guanti, o dal consumo di alimenti trasformati contaminati.
La preparazione dei pasti a casa offre un maggiore controllo per evitare l’esposizione al glutine.
Tuttavia, sebbene molti ristoranti offrano la trasparenza degli ingredienti e siano disposti ad adottare misure per evitare il glutine, il personale dei ristoranti potrebbe non essere informato sul glutine e spesso è impossibile garantire che gli alimenti preparati al ristorante siano completamente privi di glutine.
Discutere delle restrizioni dietetiche con il personale di sala e gli chef può aiutare a minimizzare il rischio di esposizione al glutine.
Alternative sicure
I cereali e gli alimenti naturalmente privi di glutine possono fornire opzioni sicure e nutrienti per le persone affette da NCGS:
- I cereali e gli pseudograni, come il riso, la quinoa e il miglio, sono naturalmente privi di glutine e forniscono i micronutrienti necessari.
- L’avena senza glutine è una ricca fonte di fibre alimentari e carboidrati complessi (assicuratevi che sia etichettata come priva di glutine per evitare il rischio di contaminazione).
- Legumi, frutta e verdura sono alimenti integrali e antinfiammatori che non contengono glutine e forniscono micronutrienti e antiossidanti essenziali.
Impatto del glutine sulla motilità intestinale
Ricerche emergenti studiano come l’ingestione di glutine possa avere un impatto sulla motilità intestinale, potenzialmente disturbando la digestione e contribuendo a sintomi come diarrea o costipazione.
Asse intestino-cervello
L’asse intestino-cervello è un sistema di comunicazione tra l’intestino e il cervello. Svolge un ruolo fondamentale nella motilità intestinale, definita come il movimento del cibo attraverso il tratto digestivo.
Alcune ricerche suggeriscono che il glutine possa influenzare l’asse intestino-cervello, contribuendo potenzialmente a sintomi come diarrea, stitichezza o disturbi addominali.
Meccanismi
Sebbene i meccanismi esatti attraverso i quali il glutine può influire sulla motilità intestinale siano ancora oggetto di studio, le teorie proposte includono:
- Infiammazione: Il glutine può causare infiammazione, aumento della permeabilità e disregolazione della motilità intestinale.
- Stress: Livelli elevati di stress possono avere un impatto negativo sulla motilità intestinale, anche attraverso l’asse intestino-cervello.
- Cambiamenti nel microbioma intestinale: Il glutine può avere un impatto sulla composizione del microbioma intestinale, influenzando in modo significativo la motilità intestinale.
Evidenze cliniche
Le prove emergenti suggeriscono che la NCGS può essere associata a cambiamenti nel tempo di transito dell’intestino tenue e nella contrattilità. Ciò supporta gli effetti della NCGS sulla motilità intestinale, che è direttamente correlata ai sintomi gastrointestinali della NCGS.
Gestione della NCGS e dei problemi di motilità
Una gestione efficace della NCGS si concentra principalmente sulle modifiche della dieta. Sono essenziali anche altre strategie, come le modifiche dello stile di vita e, potenzialmente, i trattamenti medici.
Interventi dietetici
Una dieta priva di glutine è fondamentale per gestire qualsiasi sensibilità al glutine, compresa la NCGS. Seguire una dieta priva di glutine è impegnativo, data la prevalenza del glutine nell’alimentazione e le fonti nascoste di glutine che possono essere difficili da individuare.
La collaborazione con un professionista esperto può aiutare a instaurare una dieta sana e priva di glutine.
Garantire l’adeguatezza nutrizionale è fondamentale, e anche in questo caso un professionista esperto può essere utile.
Ottenere i nutrienti necessari senza consumare glutine è possibile, ma richiede un’attenta pianificazione, poiché i cereali contenenti glutine spesso forniscono fibre e micronutrienti.
Inoltre, l’assunzione di fibre alimentari adeguate è fondamentale per la salute dell’intestino, in quanto contribuisce a sostenere un microbioma intestinale sano, che influisce anche sulla motilità intestinale.
Cambiamenti nello stile di vita
Poiché l’aumento dello stress può alterare la motilità intestinale, una gestione efficace dello stress attraverso l’esercizio fisico e le pratiche di mindfulness può aiutare a gestire la NCGS.
Inoltre, l’esercizio fisico regolare ha un impatto positivo sulla motilità intestinale e su una digestione sana.
Trattamenti medici
I trattamenti medici possono essere utili per i sintomi in corso legati alla NCGS.
Gli operatori sanitari possono consigliare prebiotici, come le fibre alimentari, e probiotici per favorire l’equilibrio del microbioma intestinale e la salute generale dell’apparato digerente.
Le fibre possono anche contribuire a modulare la regolarità intestinale. I medici possono anche raccomandare altri trattamenti medici specifici.
Punti di forza
- La NCGS è una condizione che causa sintomi avversi dopo il consumo di glutine.
- La NCGS si distingue da altre sensibilità legate al glutine, come la celiachia e l’allergia al grano, ed è simile ma diversa dalla sindrome dell’intestino irritabile.
- I sintomi della NCGS possono essere gastrointestinali ed extraintestinali, ma la maggior parte delle persone avverte dolori addominali, cambiamenti nelle abitudini intestinali e gonfiore.
- La diagnosi di NCGS può essere difficile a causa della mancanza di un marcatore diagnostico gold standard. Per la diagnosi è necessario escludere condizioni simili (come la celiachia e l’allergia al grano).
- La dieta priva di glutine è il pilastro della gestione della NCGS. Anche le modifiche dello stile di vita, tra cui la gestione dello stress e l’esercizio fisico regolare, contribuiscono a migliorare le funzioni gastrointestinali.
- L’aggiunta di fibre alimentari, prebiotici e probiotici può favorire la salute dell’intestino nei soggetti che gestiscono i sintomi della NCGS.
- Seguire una dieta priva di glutine può essere impegnativo, poiché il glutine è un ingrediente comune negli alimenti. È fondamentale identificare le fonti di glutine (comprese quelle più nascoste) e mantenere una dieta senza glutine equilibrata per garantire l’adeguatezza nutrizionale.